НАСА призна, че няма да успее да достави проби от Марс на Земята преди Китай

Късно снощи НАСА проведе пресконференция, на която бяха представени плановете за връщане на проби от Марс на Земята. За тази цел преди около 15 години беше стартирана програма за връщане на проби от Марс (MSR) на стойност 3 млрд. долара. Стъпките за нейното изпълнение бяха силно подценени и днес те се нуждаят от значително преразглеждане. Поради това програмата е спряна до средата на 2026 година, а мисията е отложена за 2031 година и дори след това.

Плашещата сложност на програмата за MSR стана ясна 3 години след нейното стартиране.

През април миналата година агенцията призна, че е невъзможно програмата да бъде изпълнена в първоначално предложения си вид. Започна конкурс за най-добро търговско предложение, който до есента определи няколко лидери. Сред най-добрите предложения НАСА избра две, за които ръководителят на агенцията Бил Нелсън вчера и съобщи.

Първият вариант включва надграждане на сегашната програма MSR с поправки, които ще я направят по-проста и по-евтина (от 6,6 млрд. долара на 7,7 млрд. долара). Вторият вариант е търговски, чиито подробности не бяха оповестени публично, като се отнася до защита на разработките чрез патенти (цена от 5,8 млрд. долара до 7,1 млрд. долара). Изборът между тях ще бъде направен едва след 18 месеца – в средата на 2026 година.

НАСА обещава да не бърза, особено след като Китай изглежда вече е спечелил тази надпревара, поне на ниво обявени и планирани темпове на изпълнение.

Първоначално Китай планираше да изпрати мисия, която да върне проби от Марс на Земята през 2031 година. Според последната информация мисията ще стартира по-рано, или по-точно през 2028 година. Това дава шансове за връщане на марсиански проби на Земята за първи път през около 2031 година, докато НАСА може да отложи връщането на пробите чак до 2040 година.

„Дали хората ще кажат, че това е състезание? Разбира се, че ще го кажат, но това са две напълно различни мисии.“

попита риторично Нелсън

Ръководителят на НАСА обясни, че Китай планира мисия „грабни и върни“, която ще даде представа единствено за пробите, събрани на мястото на спускане на автоматичната станция. Мисията на НАСА има за цел да даде на научната общност „цялостен поглед“ върху геологията на Марс, като се надява да върне на Земята за изследване около 30 проби от повърхността, въздуха и скални ядра, събрани от марсохода Perseverance в поредица от научни кампании.

Що се отнася до възможните варианти за връщане на проби от Марс, НАСА говори само за мисията, която е наследник на основната програма MSR.

Спускаемият апарат с ракета за извеждане на пробите в орбита ще бъде спуснат на повърхността на Марс с така наречения „въздушен кран“. Това е платформа с реактивни двигатели и сапани, към която ще бъде прикрепена станцията. Два предишни марсохода, сред които и Perseverance, бяха спуснати на Марс по същия начин. В случая с мисията MSR обаче платформата ще трябва да бъде с 20 % по-мощна. Агенцията сведе до минимум риска, като използва доказано решение.

След спускането към станцията ще се приближи самият Perseverance, който с помощта на роботизирана ръка, изработена навремето като резервна за марсохода ще прехвърли епруветки от борда на Perseverance в контейнера на ракетата.

Преди това се предлагаше тази операция да бъде възложена на специално създаден за целта роувър, а след това на специални хеликоптери. В новия план този междинен компонент няма да го има, което ще опрости и намали разходите за мисията. От друга страна, Perseverance може да се провали преди пристигането на станцията и тогава всичко ще бъде напразно, както ще останат изоставени и резервните епруветки с проби, оставени от марсохода на повърхността на планетата в импровизирани хранилища.

След като опакова контейнера, ракетата с пробите ще се издигне до орбитата на Марс, където ще се срещне с орбиталния и обратния модул, проектирани и изстреляни от Европейската космическа агенция. Станцията за кацане ще бъде лишена от слънчеви панели. Тя ще се захранва от бордови радиоизотопен източник, който ще ѝ помогне да работи дори през сезона на прашните бури на Марс и ще поддържа топлината на твърдогоривните двигатели на модула за връщане.

Представените по-горе планове довеждат до извода, че орбиталният апарат на ЕКА може да не се изстреля към Марс преди 2030 година, а апаратът за връщане в атмосферата – преди 2031 година. Мисията на НАСА е много по-амбициозна от плановете на Китай. Това дава възможност на агенцията да запази репутацията си, като постави своята мисия извън границите на тази конкретна космическа надпревара.