Лице от миналото: Учени възстановиха образа на „Малката стъпка“ – прародител на 3,67 милиона години

Международен екип от изследователи представи първата реконструкция на лицето на Little foot – най-пълния скелет на австралопитек, живял преди 3,67 милиона години. За да реконструират черепа, деформиран в продължение на милиони години под седиментната колона, учените са използвали британския синхротрон за свръхпрецизна дигитализация и суперкомпютри за виртуално сглобяване на фрагментите. Процесът, който отне повече от пет години, доведе до създаването на 3D модел с разделителна способност от 21 микрона.

Скелетът на „Малката стъпка“ (Little Foot) е открит през 1994 г. в пещерите Стеркфонтейн в Южна Африка. В продължение на милиони години той се е намирал под дебели слоеве седиментни скали, чийто натиск и разместване са причинили значителна деформация и напукване на костите. Черепът и особено лицевата част – ключова анатомична област за разбирането на това как нашите предци са се адаптирали към околната среда – са били най-засегнати.

За да се „сглоби“ лицето отново, черепът е пренесен до британския синхротрон Diamond Light Source за ултрапрецизна дигитализация. С помощта на суперкомпютри и полуавтоматични техники изследователите виртуално изолират всеки фрагмент от кост. Процесът на подравняване и детайлна реконструкция отнема повече от пет години. В резултат на това учените получават 3D модел с безпрецедентна разделителна способност от 21 микрона.

Сравнителният анализ на реконструираното лице с няколко живи човекоподобни маймуни и три други екземпляра от австралопитека поднесе изненада. Оказа се, че по своите размери и морфология „Малката стъпка“ е по-близо до австралопитека от Източна Африка, отколкото до „съседите“ си от Южна Африка. Това откритие поставя под съмнение утвърдените идеи за връзките между различните популации хоминини и налага преоценка на хронологията на тяхната еволюция.

Създаденият 3D модел е на разположение на научната общност. Той ще даде възможност на специалистите от целия свят не само да проверят настоящите заключения, но и да започнат да изучават други части на черепа, включително мозъчната кухина.