Произходът на пеперудите: разгадана е 100-милионна мистерия

Преди около 300 милиона години се появяват крилати насекоми, които се хранят с мъхове, черничеви гъби и папрати – това са първите молци, които са активни изключително през нощта. В един момент обаче група от молци се появява през деня, за да започне да се храни с нектара на цветята, които еволюират заедно с пчелите. Това събитие е довело до появата на нов вид насекоми – пеперудите. И така, какво е накарало молците да летят през деня?

Дълго време се считаше, че за това са виновни прилепите. След изчезването на динозаврите те са проявявали особена жестокост към нощните насекоми. Но благодарение на подробен ДНК анализ учените опровергаха тази версия, като установиха точния момент, в който молците са се превърнали в пеперуди. А сега изследователите са успели да открият къде са се появили първите пеперуди, с какво са се хранили и как са се разпространили по света.

Къде за първи път са се появили пеперудите

ДНК проучване от 2019 г. показва, че пеперудите са се появили преди около 100 милиона години. Това означава, че то предхожда изчезването на динозаврите, което от своя страна означава, че причината за появата им вероятно не е свързана с прилепите, а и молците някак са разбрали как да не стават лесна плячка за хищниците. До последния момент обаче оставаше загадка къде са се появили и как са еволюирали, докато са завладявали всички континенти на Земята.

За да разберат това, учени от различни страни в продължение на години съставяха дървото на живота на пеперудите въз основа на ДНК на над две хиляди вида, които представят всички семейства на тези насекоми (но не всички видове, тъй като те са около 110-150 хиляди). Учените също така са прекарали дълго време във внимателно изучаване на навиците на тези насекоми, както и еволюцията и разпространението на растенията, които осигуряват храна на пеперудите.

Авторите са извършили и задълбочено проучване на 11 вкаменелости на древни пеперуди, без което според тях не биха могли да получат необходимата информация. Това са били редки видове, които са имали крила, тънки като хартия, и подобни на нишки фини власинки. Вкаменелостите са дали възможност на авторите на научната работа да определят ключовите моменти в еволюционните събития.

Според изследване, публикувано в Nature Ecology and Evolution, първите пеперуди са се появили в Северна Америка. През този период континентът е бил разделен на две от голям морски пролив, а днешно Мексико е било свързано с дълга дъга с териториите, които сега се намират в САЩ, Канада и Русия.

По какъв начин пеперудите са се разпространили в целия свят

Северна и Южна Америка по времето, когато пеперудите се разпространяват по света, макар и да не са свързани с Панамския провлак, пеперудите са в състояние да прекосят провлака. Поради това Южна Америка се превръща във втория континент, на който те се заселват.

По това време Южна Америка е била сравнително недалеч от Африка. Въпреки това пеперудите е трябвало да изминат дълъг път, преди да достигнат този континент. Първоначално те са стигнали до Азия през Беринговия мост от това време. Да напомним, че някога това е бил участък от сушата, от който днес са останали само два обитаеми острова – Ратманов и Крузенщерн.

Основният „наплив“ идва от Азия, когато те започват бързо да се разпространяват в останалата част на света. Първоначално те пускат корени в Близкия изток, а след това завладяват Африканския Рог. След това пеперудите си проправили път до Индия, която тогава е била заобиколена от всички страни от море.

Пеперуди в Антарктида?

Учените предполагат, че някога пеперудите са живели дори в Антарктида. Всъщност именно оттам те са дошли в Австралия. Не бива да се забравя, че Земята периодично преживява периоди на глобално затопляне и охлаждане. По време на периодите на затопляне средната температура на планетата е била много по-висока от сегашната. Известно е, че преди два милиона години дори Гренландия е била много по-топла, отколкото е сега, което я е направило наистина зелен остров.

Пеперудите достигат Антарктида през Южна Америка. Оттам е лесно да се стигне до Австралия, тъй като тя е свързана със северния континент. Но към Европа тези крилати насекоми не са мигрирали веднага, тъй като са се задържали в Западна Азия в продължение на 45 милиона години.

Причините, поради които пеперудите дълго време не са се срещали в Европа, не са ясни на учените. Но резултатите от късната им поява тук са видими и днес. Факт е, че в Европа се срещат много по-малко видове от тях, отколкото в други части на света.

Растенията, с които са се хранили първите пеперуди

Учените отбелязват, че еволюцията на пеперудите и цъфтящите растения е тясно свързана. Тази връзка е довела до бърза диверсификация и в двете жизнени линии, т.е. до появата на разнообразие от видове както пеперуди, така и цветя. Ето защо, щом пеперудите са се появили в една или друга част на света, там едновременно са се появили множество техни видове. И всеки вид е бил зависим от определена група растения.

Първите пеперуди са се хранили с бобови растения. Пеперудите са първите опрашващи бобовите растения насекоми, като по-късно към тях се присъединяват пчелите, мухите, колибритата и дори бозайниците. По същото време пеперудите започват да разширяват вкуса си и да се хранят и с други растения.