Парадоксалният недостиг на метали, изработени от суровини, които лежат под краката ни, представлява сериозна заплаха за стабилността на световната икономика.
Силицият съставлява 28% от теглото на земната кора и е един от най-универсалните елементи за човешката дейност. Използва се във всичко – от компютърни чипове и бетон до стъкло и автомобилни части. В чистият си вид, силицият помага за превръщането на слънчевата светлина в електричество в слънчевите панели. Силицият, устойчив на вода и топлина, се използва широко в медицинските импланти, уплътнителите, дезодорантите и др.
Напоследък се появиха предупреждения, че рязкото нарастване на индустриалното търсене е изпълнено с недостиг дори на такива суровини, като чакъл. Сега, когато Китай ограничава производството на силициев метал с висока чистота, тази малко вероятна уязвимост по веригата на доставките е тревожна.
Металният силиций се произвежда чрез нагряване на конвенционален пясък и кокс в пещ. През времето на близо един век цената му варираше от 8 000 до 17 000 юана (от 1200 до 2600 долара) за тон. Но на производителите в провинция Юнан е наредено да намалят производството с 90% под нивата от август, септември до декември поради спиране на електрозахранването. Това доведе до 300% скок на цените за по-малко от два месеца – до 67 300 юана.
Юнан – това е вторият по големина производител на силиций в Китай, който представлява повече от 20% от общата продукция. Провинция Съчуан, която също е изправена пред ограничения на капацитета, е на трето място с приблизително 13% дял. Основният доставчик Синдзян Уйгур, все още няма сериозни проблеми с електрозахранването.
Наред с нарастващите цени на петрола, алуминия, медта и другите метали, недостигът на силиций подхранва натиска върху веригите за доставки, от производителите и изпращачите до превозвачите и търговците на дребно, принуждавайки ги или да поемат загубите, като намалят маржовете си или те да бъдат пренесени надолу до последните – потребителите.
Ефектът от недостига на силиций вече се усеща в слънчевата енергия. Цената на поликристалния силиций за слънчевите клетки скочи с 13% миналата сряда до най-високото си ниво от 2011 г. насам. От началото на юни 2020 г. ръстът е над 400%. Независимо от това, високата рентабилност на производството на полисилиций тази година дава възможност да се компенсира покачването на цените на суровините по-добре, отколкото в другите индустрии.
По-специално, силицият играе ключова роля в алуминиевите сплави. Неговата добавка прави метала по-малко чуплив, подходящ за използване в различни продукти – от автомобили до домакински уреди. Прогнозите за автомобилните производители са особено разочароващи, тъй като освен силиций като легиращо допълнение към алуминиевите сплави за блоковете на двигателите, те използват и магнезий, чиито доставки са засегнати от енергийната криза в Китай.
Влошаването на положението принуди някои компании да обявят форс-мажор. Норвежката фирма Elkem в петък заяви, че тя и няколко други компании, произвеждащи продукти на силициева основа, са спрели някои продажби поради дефицит.
Настоящото високо ниво на цените се очаква да продължи до следващото лято, преди производството да се повиши през втората половина на годината, каза Ян Сяотинг, старши анализатор на пазара на метали в Шанхай. Търсенето нараства в сектори като слънчевата енергия и електрониката. „Дори и да нямаше ограничения за консумацията на енергия, пак щеше да има недостиг на индустриален силиций“ – смята тя.