Древните неандерталци, а не Хомо Сапиенс, първи са покорили огъня

В Англия бяха открити фрагменти от пирит и следи от изгоряла глина, което може да означава, че неандерталците са първите хора в света, които са се научили да палят огън. Разкопките в местността Барнъм, която е на повече от 400 000 години, показват, че ранните хора са контролирали огъня много преди появата на Хомо сапиенс в региона. Геохимичните данни сочат, че това е най-старото потвърдено владение на огъня от човешките предци на Земята. Досега се смяташе, че неандерталците са овладели огъня преди около 50 000 години, а Homo sapiens – още по-късно.

Способността за палене на огън се смята за най-важния етап от човешката еволюция. Тя е позволявала да приготвят храна, да се защитават от хищниците, да създават нови инструменти и да обединяват хората в социални групи. Дълго време изследователите смятаха, че увереното владеене на огъня се е появило много по-късно и се свързва главно с ранните Homo sapiens.

От 2013 г. насам се провеждат разкопки на археологическия обект Барнъм в графство Съфолк, Източна Англия. Мястото е известно още от началото на XX в. като място на палеолитно селище благодарение на находките на каменни инструменти. Последните разкопки разкриват доказателства за съществуването на древни човешки групи на мястото преди повече от 415 000 години, когато Барнъм е бил малък сезонен водоем в гориста низина.

Сега учените откриха струпвания от нажежавани ръчни брадви, участъци от зачервена глина и фрагменти от пирит – минерал, който може да предизвиква искри при удар с кремък. Почервенялата глина е била многократно изпичана на място. Това подсказва, че това може да е било древно огнище. Пиритът е рядък в този регион, така че вероятно е бил донесен тук специално за разпалване на огън.

Находките на черепи в съседния град Суонскомб, които датират от същия период като Барнъм, помогнали да се определи, че огънят е бил запален от неандерталци. Преките останки на самите жители на Барнъм не са оцелели, но локализацията на находките и сравнението с известните неандерталски обекти ни позволяват да направим обосновано предположение, че древното място с контролиран огън е принадлежало на тях.

Преките доказателства за целенасочено използване на огън от древните хора са доста редки и често двусмислени. Една от най-старите находки са червеникавите седименти на възраст 1,5 милиона години в Кооби Фора, Кения, които може би свидетелстват за огън в епохата на Homo erectus. По-скорошни, но също противоречиви доказателства включват обгорели кости и инструменти на възраст около 800 000 години, открити в Израел. По-широко и по-уверено разпространение на употребата на огън е регистрирано от археолозите отпреди около 400 000 години от находки в пещери в Европа и отпреди около 200 000 години в Африка и Леванта. Въпреки това, както подчертават учените, много от тези примери не разполагат с толкова силни геохимични доказателства, както наскоро откритите следи в Барнъм.

Въпреки че от около десетилетие учените знаят, че някои неандерталци са умеели да палят огън, до момента най-ранните доказателства са отпреди около 50 000 години. Новото откритие измества тази дата с още 350 000 години и показва, че неандерталците са били много по-напреднали в технологично и умствено отношение, отколкото се смяташе досега.