ПРОЛОГ
Лондон, Aприл 1823
Вятърът люлееше унесено клоните на дърветата и нашепваше в короните им тайнствена приспивна песен. Небето беше покрито с гъста пелена от сиви облаци, които предвещаваха буря. Ситни капки вече трополяха по калдъръмените улици и заплашваха да се превърнат в пороен дъжд. Времето през този следобед с нищо не се отличаваше от това през изминалите дни. Все така мрачно и влажно, то тормозеше лондончани и им навяваше усещане за тъга.
Лорд Нортфилд, удобно настанен в каретата си, наблюдаваше притихнал гледката навън. Природата сякаш беше в унисон с неговите чувства. Многогодишните проблеми оставиха своя отпечатък върху него, непрекъснато напомняйки му за прекрасния живот който бе имал и бе изгубил.
Родом от Уелс, Дерек Нортфилд се бе оженил за една красива парижанка, спечелила любовта му още в първия миг, в който я видя. Споменът за невинните зелени очи и плахата усмивка на Доминик Брисо му бе скъп и още повече подсилваше носталгията му по онези дни, когато тя бе влюбена в него. Тогава живееха щастливо и спокойно с трите си деца, а Доминик бе любяща съпруга за него и грижовна майка за Никълъс, Елизабет и Катрин. Преди три години, след смъртта на майка й Клер, графиня Нортфилд се промени много. Сякаш изведнъж изчезна любовта й към Дерек и останалите от сплотеното им семейство. Държеше се отчуждено и странеше от общите им забавления. Не осъзнаваше че скърбейки по изгубената си майка, лишаваше собствените си деца от такава…
Нортфилд несъзнателно впи пръсти в кадифената тапицерия на каретата, когато си спомни за грубостта на Доминик преди седмица. Тя спореше с дъщеря си, а виковете й се чуваха из цялата къща и смущаваха персонала.
– Некадърна малка глезла – фучеше тя. – Не заслужаваш да бъдеш графска дъщеря. Ти си срам за мен и за баща си… Мислите на лорда бяха прекъснати от силния шум, който се разнесе отвън. След по-малко от минута вратичката на каретата се отвори и млад кочияш с измокрени дрехи изпелтечи почти неразбираемо оправдание:
– Простете милорд, едно от десните колела на каретата заседна в дупка… Щ-ще отнеме няколко минути да…
– Не гледаш ли пътя момче? – с рязък, но спокоен тон го прекъсна лордът. – Не видя ли дупката, преди да ни забиеш в нея?
– Не, сър… Пътищата са мокри и…
– Добре, добре, но побързай. Не искам да се размотавам цял ден из Лондон в това отвратително време – Без повече думи, лорд Нортфилд, пети граф на Уоуфърд, затвори вратата на каретата и се облегна отегчено на седалката. Реши да си подремне малко, след този изтощителен ден, който бе прекарал при адвоката си в другия край на града. Още преди да притвори очи се чу нов шум, последван от силен удар. Графът се изтърколи на пода на каретата и прилежно пригладената му побеляла коса се разроши.
– Дявол те взел, момче, – изкрещя той. – Какво си мислиш, че правиш? Да ни убиеш ли искаш?!
С гръм и трясък отвори вратичката, която за малко не излетя от пантите и се огледа навън като побеснял. Гледката никак не беше приятна, явно някаква карета се бе сблъскала с неговата и сега положението се утежняваше допълнително.
– Що за некадърни кочияши? Моят дупката не видял, а този пък цяла карета? – извика графът.
– Дерек? – попита познат глас и графът се обърна, проследявайки посоката му. Смръщи чело в опита си да познае мъжа, който му се усмихваше приветливо от прозорчето на другата пострадала карета.
– Евърдън? – невярващ отвърна той.
Херцогът на Евърдън, лорд Кристофър Брентън, изкочи пъргаво от пострадалото возило и с изкрящ от радост поглед огледа приятеля си от младежките години.
– Господи, не мога да повярвам – възкликна лорд Брентън. – Ти ли си това, Дерек? След толкова години? Най-после отново се срещаме. Къде се изгуби, по дяволите?!
– Бях във Франция, Кристофър, за много дълго време – промълви графа с мрачен тон и обърна погледа си към сивото небе. – Едва ли тук е най-подходящото място за провеждането на този разговор, приятелю.
Лорд Брентън се огледа и видя една малка кръчма точно на ъгъла на отсрещната улица.
– Хайде ела. – Ухили се Кристофър и посочи съмнителното заведение.
– Там? – повдигна въпросително вежди графа. Намираха се в неособено елитната част на града, а Дерек не искаше неприятности с пияни моряци.
– Да, там. Знам, че не е много подходящо за джентълмени, но да виждаш наоколо нещо по-добро? Хайде… като те гледам имаш нужда от нещо силничко. Аз черпя! – Настоя Кристофър.
Изпълнен с недоверие, Дерек последва приятеля ли си и пресече улицата. Двамата се изправиха пред мръсната врата, готови да се откажат, когато видяха табелата на кръчмата. „Волът Уили” – гласеше написаното.
– Не мога да го пропусна! – ухили се Кристофър, бутна вратата и влезе в задименото заведение. Дерек се присъедини към него и с учудване установи, че не предизвикаха особено внимание. Имаше само няколко посетители, част от които доста пияни, а останалата част се стараеше да ги настигне. Кристофър осъзна, че с приятелят му не изглеждат особено представително, не и след малкото им приключение под открито небе. Така поне си обясняваше липсата на интерес от страна на присъстващите.
След като си поръчаха шотландско уиски и запалиха по пура, двамата потънаха в разговор.
– Три години отсъствахме от страната – започна Дерек. – И сега съм затрупан с работа. Трябва да обиколя имотите си, и няколкото фабрики в които инвестирах през последните години. Но чакам Никълъс да се прибере от Париж… Връщам се от среща с адвоката си и след като се запознах с проблемите в счетоводните книги на „Уоуфърд хаус”, стигнах до извода, че престоят ми в Лондон няма да е дълъг. Трябва в най-скоро време двамата с Ники да се погрижим за семейните дела…
– Стига, старче, отпусни се… Работата далеч не е най-важното. Вече надхвърлихме петдесетте и живота ни се изплъзва малко по малко. – Херцогът отпи голяма глътка уиски и продължи. – Кажи ми как са Доминик и децата?
– Нещата не са както преди, приятелю. Животът ми много се промени или по-скоро трябва да кажа, че Доминик се промени много… Но сега не е времето да говорим за това…
– Не говори глупости – прекъсна го лорд Брентън. – Кажи ми какво не е наред…
– Доминик вече не е онази жена, която познаваш – жизнерадостна и всеотдайна – вече е друг човек… Имам чувството, че когато си отиде Клер, нещо се пречупи в нея. Отблъсна мен и децата от себе си, в момента почти не си говорим… – довърши с oгорчение Дерек.
– А Елизабет, Никълъс и Катрин? – попита загрижено херцогът.
Дерек се усмихна и продължи:
– Никълъс е във Франция. Цялото семейство прекара последните три години в Париж и той предпочете тамошното образование. Но след по-малко от месец го очаквам да се прибере. Той е невероятен Крис, напомня ми за теб преди години. Нюхът му за биснес е страхотен, няма равен във фехтовката, и мога да кажа, че почти няма жена в Париж, която да не е тайно влюбена в него.
– Това е чудесно, Дерек, – засмя се Кристофър. – А двете палавници, които се катереха по мен, докато не получат бонбон?
– Те отдавна не са малките момиченца, които си спомняш, Кристофър. Превърнаха се в красиви млади дами. Елизабет се стреми да е независима и самостоятелна и само да я видиш, толкова прилича на майка ми – с гордост продължи графът. – А Катрин, Катрин е същинско ангелче, с усмивката си може да разтопи дори ледник, но не трябва да се подвеждаш от миловидния й образ. Ако я предизвикаш, ще се изправиш пред една доста гневна млада дама! Те са гордостта на живота ми, и тримата, превърнаха се в прекрасни млади хора…
Кристофър закима разбиращо.
– А ти, Крис? Разкажи ми за Бриана и за двамата немирници, не съм ги виждал отдавна, но обещаваха да се превърнат в силни мъже.
– Хмм, ще те разочаровам, приятелю, – изсумтя Кристофър. – И двамата ще ме докарат до лудост с ината и похожденията си. Категорично отказват и намек за скорошна женитба… Но ако трябва да бъда честен, последното са го наследили от мен… Доста поизмъчих Бриана, докато успее да ми надене хомота! – ухили се херцогът. – Александър е вече на 27 и пое изцяло отговорностите си като бъдещ наследник на титлата. Преди 8 години участва във войната. Избяга, когато беше на 17 и прекара две години на бойното поле, включително и битката при Ватерло. Майка му едва не се спомина от тревога. Видя много лоши неща, които някога едва ли ще забрави, но стана истински мъж. А Девлин върви по стъпките му, помага му в работата и се разбират добре. Не мога да разбера това момче, винаги оставя у мен усещането, че крие нещо.
– Имаш прекрасни синове, Крис! Не ги съди строго.
Те продължиха разговора си, забравяйки и за времето, и за проблемите. Дългата десетгодишна раздяла не бе развалила приятелството им, даже напротив, усещаха се по-близки от всякога. Ако някой ги погледнеше отстрани би казал, че двамата са се подмладили от радостта да се видят отново. Говореха разгорещено, смееха се и с наслада си припомняха старите времена.
След като пресушиха втората бутилка уиски, Дерек реши че е крайно време да потеглят. Кристофър се съгласи, но вдигна за последно чашата си с тържествен тост.
– За нашето приятелство, Дерек.
Лорд Нортфилд кимна и с усмивка отвърна, след което се запътиха към вратата. По време на отсъствието им, двамата кочияши бяха поправили каретите и чакаха господарите си. Кристофър се качи пръв, но преди да потегли извика:
– Другият месец Девлин има рожден ден – каза той. – Бриана организира бал, който обещава да се превърне в събитието на годината. Очаквай поканите Дерек, не приемам извинения, трябва да присъствате!
– За мен ще бъде чест, Кристофър. – отвърна Дерек и с бавна крачка се отправи към своята карета. Уморена усмивка играеше на устните му.