В американските гори бяха открити странни гигантски вируси

Екип от изследователи обяви откриването на нови гигантски вируси в горската почва в Нова Англия (САЩ). Оказва се, че те имат характеристики, които до този момент не са наблюдавани при други вируси със същия размер. Те включват звездообразни външни „черупки“ със странни тръбовидни придатъци.

Необичайните вируси

Гигантските вируси са изключителен клас вируси поради огромния си размер. Тези патогени обикновено са с размери между 0,2 и 1,5 микрометра (µm), което е достатъчно, за да бъдат видени с оптичен микроскоп. За сравнение, повечето вируси, като например грипният вирус, са с диаметър между 0,08 и 0,12 микрометра. Естествено, подобни изключителни размери предполагат по-сложни геноми. Те могат да съдържат до 2,5 милиона базови двойки ДНК, докато геномите на повечето други вируси са много по-малки.

Гигантските вируси са открити основно в едноклетъчни организми като амеби. Известно е също, че те причиняват инфекции в най-различни среди, включително в сладки води, океани, почви и екстремни местообитания като арктически езера и вечна замръзналост. Присъствието им в тези многобройни екосистеми предполага, че те играят важна роля в регулирането на популациите на едноклетъчните организми. Освен това те са открити сравнително наскоро, благодарение на напредъка в технологиите за секвениране на генома и подобрените методи за откриване на вируси. Затова не е изненадващо, че редовно се откриват нови.

Невиждани досега

През 2018 г. екип от изследователи открива няколко такива вируса в почвата на Харвардската гора в централен Масачузетс. Неотдавна изследователите анализираха почвените проби от същата гора с помощта на трансмисионен електронен микроскоп. За разлика от конвенционалния оптичен микроскоп, който използва видима светлина за наблюдение на пробите, тук се използват електронни лъчи за създаване на изображения с много по-висока разделителна способност.

Изображенията разкриват вирусоподобна частица с двуслойна обвивка, която има характерната форма на звезда. Екипът откри и частици с влакна с различна дължина, дебелина и плътност, стърчащи от повърхността им, което не спира да ги изненадва.

„Това, което открихме, е съвсем ново разнообразие от форми, които никога досега не сме виждали“, обобщава вирусологът Матиас Фишер от Института за медицински изследвания „Макс Планк“ в Германия.

Въпреки че точните функции на тези особености все още не са известни, изследователите предполагат, че някои от тях могат да помогнат на вирусите да се свързват по-добре с клетките-гостоприемници.

В интервю за Livescience Матиас Фишер също така отбелязва, че тези видове гигантски вируси вероятно не представляват заплаха за хората. Напротив, те са „много важни играчи в екосистемата„. Почвените вируси играят важна роля във въглеродния цикъл, като спомагат за контролирането на броя на микробите, като например бактериите, които пряко влияят върху движението на въглерода в почвата.