Гигантски гейзер в спътника на Сатурн изхвърля големи количества вода

Космическият телескоп Джеймс Уеб (JWST) на НАСА продължава да изследва космоса в търсене на произхода на Вселената и следи от извънземен живот. Наскоро той откри и засне огромно изригване на вода на Енцелад, спътника на Сатурн. Това изригване, много по-голямо от наблюдаваните досега, може да съдържа химическите съставки за живот, изригващи изпод ледената повърхност на спътника. Това е един нов поглед към търсенето на извънземен живот и разбирането на нашия произход.

Енцелад, ледената луна на Сатурн, винаги е представлявала интерес за учените заради възможността на нея да има извънземен живот. През 2005 г. космическият апарат „Касини“ на НАСА откри ледени частици, изхвърлени през пукнатините в повърхността на спътника, които по-късно бяха наречени „тигрови ивици“. Нещо повече, според НАСА изблиците са толкова мощни, че един от пръстените на Сатурн е пряк резултат от тях. Неотдавнашните наблюдения на космическия апарат „Джеймс Уеб“ от месец ноември 2022 г. показаха, че тези водни изригвания се простират много по-далече в космоса, отколкото се считаше досега, и далеч надхвърлят размерите на самия Енцелад.

Тези наблюдения бяха представени по време на конференция в Научния институт за космически телескопи в Балтимор на 17-ти май. Според Сара Фуги, планетарен астроном в Центъра за космически полети „Годард“ на НАСА, този изблик на вода е „огромен“. Подробности за откритието ще бъдат предмет на научна статия, която ще бъде публикувана съвсем скоро и която сега се рецензира.

Енцелад е един от малкото океански светове в нашата Слънчева система, което го прави едно от най-добрите места за търсене на доказателства за извънземен живот. Соленият океан под ледената покривка на Енцелад може да е убежище за живи организми, поддържани от химическата енергия на хидротермалните извори на океанското дъно. Тази конфигурация наподобява познатата ни на Земята конфигурация в близост до хидротермалните извори, за които се счита, че са изиграли важна роля в зараждането на живота, но все още са слабо проучени.

Материалът, изхвърлен от Енцелад, най-вече през пукнатините около южния полюс на спътника, има пряка връзка с тази потенциална извънземна екосистема. Изригванията, наблюдавани от „Касини“ през 2005 г., показаха съдржание на частици силициев диоксид, които вероятно са били пренесени от морското дъно от движещите се флуиди. Касини многократно е преминавала през изригванията на Енцелад, като е измервала съдържанието на ледените зърна и поддържащите живота химикали като метан, въглероден диоксид и амоняк.

Тогава на заледения Енцелад бяха открити азотни и кислородни съединения, които на Земята участват в образуването на аминокиселини. Данните бяха получени от космическата сонда Cassini, мисията на която приключи още през 2017 година. Веществата бяха открити в късчетата лед, изхвърлени от хидротермалните източници на спътника. Но тогава експертите на НАСА заявиха, че това откритие няма как да бъде счетено за доказателство, че на Енцелад има живот. Учените все още не знаят, необходими ли са аминокиселините за формиране на организми в условия, различни от земните. Сега ситуацията се промени.

Телескопът Джеймс Уеб открива ценна информация за извънземния живот

Но „Джеймс Уеб„, намиращ се на 1,5 милиона километра от Земята, откри това, което „Касини“ нямаше как да наблюдава от позицията си в близост до пръстените. Докато Касини можеше да забележи ледените зърна, които не се отдалечават особено много от повърхността, мощният телескоп има по-широка перспектива и чувствителни инструменти, които могат да уловят сигналите от слабия газ около Енцелад.

Телескопът е успял да анализира спектъра на слънчевата светлина, отразяваща се от Енцелад, и е открил доказателства за наличието на множество химически вещества, включително вода и евентуално други съединения, които биха могли да свидетелстват за геоложка или биологична активност в океана на спътника и да подкрепят хипотезата за хидротермалните явления.

Другите ледени спътници в Слънчевата система също са обект на внимание от страна на астрономите. По време на конференцията Херонимо Вилянуева, планетарен учен от Goddard, съобщи, че телескопът е открил въглероден диоксид на спътника на Юпитер Европа. Откритието развълнува учените, тъй като въглеродът и кислородът са ключови елементи в живота на Земята.

НАСА подготвя мисия до Европа през следващата година, за да проучи в детайли този океански свят. В статия в Nature, посветена на конференцията, Вилянуева казва:

„Това определено е нова ера в изследването на Слънчевата система“.

Разглеждат се и други мисии за търсене на признаци на живот на Енцелад. Сред обсъжданите предложения е мисията Orbilander, в рамките на която космическа сонда от ново поколение ще обикаля около спътника в продължение на година и половина, след което ще кацне на южния му полюс и ще носи със себе си инструменти за молекулярен анализ, както и ДНК секвенатор и микроскоп. Друго предложение включва разработването на автономна роботизирана змия, която ще може да пълзи под леда на Енцелад и да изследва океана.

Откриването на впечатляващото изригване на вода на Енцелад от космическия апарат „Джеймс Уеб“ открива нови възможности за търсене на извънземен живот. Тези бъдещи космически мисии биха могли да ни помогнат да научим повече за формирането на небесните тела в нашата Слънчева система и да дадат отговори за възможната поява на живот извън Земята.