TESS откри първата си „планета-скитник“

Открити са над 5000 планети, обикалящи около други звездни системи. Един от сателитите, които ги търсят, е TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). С негова помощ астрономите откриха първата до момента свободно плаваща планета (rogue planet). Тя е открита с помощта на метода гравитационни микролещи – метод, при който планетата минава пред звезда и изкривява светлината ѝ, като така разкрива съществуването си.

Всички сме запознати с осемте планети в нашата Слънчева система и с концепцията за екзопланетите. Но има и друга категория планети – „планетите-скитници“. Тези мистериозни обекти пътуват през космоса без да са гравитационно свързани с никоя звезда. Произходът им е причина за много дебати, но най-популярната теория предполага, че те са били изхвърлени от своята звездна система по време на формирането ѝ или може би по-късно поради гравитационно взаимодействие. Симулациите предполагат, че тези свободно плаващи планети трябва да са в изобилие в Галактиката, но досега не са открити много такива. Популярната теория за изхвърлянетп им от звездни системи обаче може би не е достатъчна.

Смята се, че различни механизми на образуване са отговорни за различните маси на „планетите-скитници“. Тези с голяма маса могат да се образуват изолирано от колапса на газ, докато тези с ниска маса (сравними със Земята) вероятно са били подложени на гравитационно изхвърляне от системата. Документ, публикуван през 2023 г., дори предполага, че тези планети вероятно превъзхождат по брой тези свързани със звезди в Галактиката. Откриването на такива блуждаещи обекти сред звездите е доста по-голямо предизвикателство, отколкото бихте очаквали. Тяхното ограничено електромагнитно излъчване ги прави почти невъзможни за наблюдение.

Екип от астрономи използва TESS за търсене на такива събития с помощта на метода на микролещите. TESS беше изстрелян през април 2018 г. и докато е в орбита, сканира големи части от небето, за да наблюдава яркостта на десетки хиляди звезди. Откриването на промени в светлината може да разкрие преминаването на „планети-скитници“, докато се носят пред звездите. Това обаче не е лесен лов, тъй като астероидите в нашата Слънчева система, екзопланетите, свързани със звезди, и дори звездните изригвания могат да дадат фалшиви индикации. За щастие, екипът, ръководен от Мишел Кунимото, разполага с алгоритми, които помагат за идентифицирането на потенциални цели.

Събитието е продължило 0,074 дни +/- 0,002 и е разкрило светлинна крива с характеристики, очаквани от присъствието на блуждаеща планета. То бележи първата такава, открита от TESS. Това е една вълнуваща стъпка по пътя към разкриването на мистериите около тези странни извънземни светове.

Официалната публикация можете да намерите тук.