Нов начин за търсене на извънземен живот: тежък кислород в атмосферата

За първи път в горните слоеве на земната атмосфера бе открит тежък изотоп на кислорода, създаден от живите организми.

Стратосферната обсерватория SOFIA откри повишено съдържание на тежкия изотоп на кислорода (кислород-18) в горните слоеве на атмосферата. За разлика от традиционния и най-разпространен изотоп, кислород-16, тази модификация е свързана с живите организми. Резултатите от това изследване разкриват нов начин за търсене на извънземен живот.

Тежкият изотоп на кислорода е разновидност на този химичен елемент, чието ядро съдържа 10 неутрона вместо 8. Високи концентрации на тежък кислород могат да бъдат открити в близост до повърхността на Земята, тъй като този атомен примес обикновено се произвежда от фотосинтезиращи организми, точно както обикновения кислород.

Досега се считаше, че тежкият кислород се разпространява само в долната част на атмосферата. Максималната височина, на която този изотоп можеше да бъде открит от Земята, бе около 60 км – долната граница на мезосферата.

Проучването, проведено с помощта на специално оборудване на борда на стратосферната обсерватория SOFIA, показа, че делът на тежкия кислород на височина около 200 км над земната повърхност е същият като този, наблюдаван на повърхността на Земята.

Въпреки че тежкият кислород може да навлезе в горните слоеве със слънчевия вятър, концентрацията му в този случай е много по-ниска. Откритието показва, че продуктите, свързани с фотосинтезата, са разпределени в цялата земна атмосфера и следователно могат да бъдат открити от разстояние от друга планета. Подобен подход би могъл да се използва за търсене на признаци на живот на екзопланетите.