14 700 км/ч с чист водород и нулеви емисии – първият в света хиперзвуков самолет за многократна употреба ще бъде изстрелян по-късно тази година

Австралия отправя предизвикателство към монопола на САЩ и Китай в областта на хиперзвуковите технологии.

Австралийската компания Hypersonix разработва първия в света хиперзвуков самолет, задвижван с чист водород и предназначен за многократна употреба. Той трябва да се ускорява до числата Мах 12 – това е около 14 700 километра в час. Наскоро базираният в Брисбейн стартъп набра 46 млн. австралийски долара, за да тества прототипа в полет и да започне производството на нова серия превозни средства.

Финансирането беше осигурено едновременно от няколко големи играчи. Националният фонд за възстановяване на промишлеността (НФВП) инвестира 10 млн. в проекта – първата му инвестиция в отбранителните технологии. Останалата сума беше осигурена от QIC Corporation и чуждестранни рискови структури, включително британския фонд High Tor Capital и полската група RKKVC. Консултант по сделката е North Ridge Partners.

Hypersonix съществува от 2019 г. и обединява специалисти в областта на аеродинамиката, машиностроенето и газодинамичните изпитвания. Ключов елемент на цялата платформа беше двигателят SPARTAN – въздушно-реактивен двигател с директно хиперзвуково горене (scramjet), отпечатан изцяло на 3D принтер и без движещи се части. За разлика от класическите системи, задвижвани с керосин, SPARTAN използва водород и не отделя въглероден диоксид. Това решение опростява поддръжката и прави устройството подходящо за многократни изстрелвания, без да се налага да се прекалява с мотора между полетите.

Набраните средства ще бъдат използвани за първия експериментален полет с апарата DART AE. Това е безпилотен демонстратор с дължина 3,5 м, оборудван с двигател SPARTAN. Изстрелването е планирано за края на годината от американската летателна база Уолпс във Вирджиния. Превозното средство ще бъде изведено на траектория с помощта на ускорителя HASTE на Rocket Lab. Изпитанията ще се проведат в рамките на програмата HyCAT (Hypersonic and High-Cadence Airborne Testing), която се контролира от звеното DIU на Министерството на отбраната на САЩ. Основната цел е да се провери възможността за провеждане на многократни тестове на хиперзвукови платформи с бърз цикъл на подготовка и минимални разходи.

Hypersonix е първата компания, избрана да участва в HyCAT – кандидатстваха повече от 60 кандидати. Говорителят на DIU майор Райън Уид подчерта, че целта на проекта е да се отдалечи от възприемането на хиперзвуковата технология единствено като оръжейна технология. Вместо еднократни изстрелвания на ракети, Пентагонът иска да използва летателни системи за многократна употреба, които могат да се тестват често, бързо и евтино.

След DART AE компанията планира да започне изпитания на втори апарат – VISR. Това е летяща система с дължина 8 метра, предназначена за разузнавателни мисии, доставка на експериментален полезен товар и проверка на космически системи. Тя ще се задвижва от четири двигателя SPARTAN и ще бъде сглобена от топлоустойчиви керамични композити, способни да издържат на екстремни температури при скорости над Mach 10.

Идеята за Hypersonix се ражда в пресечната точка на академичните среди и индустрията. Главен технически ръководител на проекта е професор Майкъл Смарт, бивш служител на НАСА и ръководител на хиперзвуковите изследвания в Университета на Куинсланд. След десетилетия работа с теории за скрамджет-двигатели той решава да пренесе откритията си от лабораторията в реалния свят. Целта му е да създаде напълно автономна платформа, която не само да осигурява рекордни скорости, но и да позволява редовно изстрелване на хиперзвукови превозни средства без огромни разходи.

Чрез използването на водород като гориво могат да се намалят производствените разходи и въздействието върху околната среда. Тъй като както военните, така и гражданските клиенти все повече търсят решения за тестове за многократна употреба, Hypersonix очаква да обособи ниша между скъпите ракетни експерименти и остарелите дозвукови платформи.

Компанията вече се подготвя за следващия кръг на финансиране, за да отвори производствено съоръжение в Куинсланд и да навлезе на пазара в САЩ. В глобалната надпревара за хиперзвук, в която вече участват САЩ, Русия и Китай, австралийският проект разчита на чисто гориво, повторяеми тестове и технологична независимост.