Дали космическият телескоп Джеймс Уеб още тази година ще открие извънземен живот?

Най-съвременната космическа обсерватория скоро ще извърши последващи наблюдения на планета, за която учените смятат, че може да приютяват извънземен живот.

Много учени по света вече са на мнение, че въпросът е кога, а не дали ще открием извънземен живот в космоса.

В Млечния път има милиарди планети, които отговарят на критериите за обитаемост, така че каква е вероятността Земята да е единственото място във Вселената, където животът процъфтява?

Съвсем наскоро това се възприемаше като отворен философски въпрос, на който може би никога няма да намерим отговор. Така беше, докато технологиите не се захванаха с тази задача.

Днес космическият телескоп „Джеймс Уеб“ може да анализира до най-малки подробности атмосферния състав на чуждите светове, отдалечени на много светлинни години. Това може да се окаже ключът към откриването на съществуването на извънземен живот. А Джеймс Уеб е само началото на това начинание.

Джеймс Уеб започва златна треска за търсене на извънземни светове

Джеймс Уеб на НАСА използва трансмисионна спектроскопия, за да анализира състава на атмосферите на далечни екзопланети. При този метод се наблюдава и анализира светлината на звездата домакин, отразена от далечната екзопланета.

Различните видове химикали в атмосферата на планетата поглъщат различни дължини на вълните или цветове на светлината на звездата. Така чрез определяне на липсващите цветове в светлината на звездата астрономите могат да открият кои атоми и молекули се намират в атмосферата на планетата. Освен това инфрачервените инструменти на Уеб могат да уловят химическите сигнатури, които не могат да бъдат открити във видимата светлина.

Учените смятат, че този метод скоро ще може да открие биосигнатури на екзопланета. Всъщност съвсем наскоро екип от астрономи смяташе, че е открил такава сигнатура на далечната планета K2-18b.

Това бе само първоначално наблюдение и резултатите от него все още не са потвърдени. Затова учените предупреждават да не се правят преждевременни изявления относно извънземния живот. Все пак това показва, че потенциалът за откриване на живот в космоса в рамките на нашия живот е съвсем реален.

Всъщност не само Джеймс Уеб (James Webb) може да открие признаци на извънземен живот. Има все по-голям списък от мисии, целящи откриването на извънземни. По-близо до дома, мисии като „Europa Clipper“ на НАСА биха могли да дадат важни открития относно ледените океански луни на Юпитер. Стартъпът Rocket Lab също има за цел да изпрати частно финансирана мисия до Венера, за да търси признаци на извънземен живот в горните слоеве на атмосферата на съседната ни планета.

Подготвяните наследници на „Джеймс Уеб“, като Обсерваторията на НАСА за обитаеми светове (HWO) и потенциалния експериментален наследник, наречен космическа обсерватория „Наутилус“, могат допълнително да подобрят способността ни да наблюдаваме далечните светове.

Новите наблюдения на K2-18b могат да потвърдят наличието на извънземен живот

Важно е да се отбележи, че потенциалното откриване на живот на екзопланетата K2-18b – на 120 светлинни години от Земята – не е изпаднало в състояние на задънена улица.

Миналата година се появиха съобщения, че Джеймс Уеб е наблюдавал биологичен газ в атмосферата на K2-18b. Планетата се намира в обитаемата зона на своята звезда, достатъчно далеч, за да може топлината ѝ да позволи процъфтяването на живот. Откритието развълнува учените, като много от тях вярват, че може би най-накрая сме открили извънземен живот.

Още през 2019 година астрономите откриха водни пари в атмосферата на екзопланетата K2-18b в съзвездието Лъв. Това е единствената планета извън Слънчевата система, на която има вода и подходяща температура за развитието на живот.

Екзопланетата K2-18b не се счита за втора Земя, понеже е осем пъти по-масивна и 2,25 пъти по-голяма от нашата планета. Тя се върти около относително студеното червено джудже K2-18, което е на разстояние 110 светлинни години от Земята. Но условията на нея са идеални за развитието на най-разнообразен местен живот.

Най-важното откритие е на изследователи от Университета в Кеймбридж, които откриват слабо съдържание на диметилсулфид или DMS в атмосферата на K2-18b. На Земята DMS се произвежда от океанския фитопланктон и е ясен индикатор за живот на нашата планета.

По-късно обаче екип изследователи от Калифорнийския университет в Ривърсайд, ръководен от учения Шанг-Мин Цай, проведе симулации на планетата с помощта на най-съвременни компютърни модели.

Те откриха, че DMS може да бъде открит на К2-18б, ако планктонът или друга форма на живот произвежда 20 пъти повече DMS, отколкото на Земята.

Те също така смятат, че откритият от учените от Университета в Кеймбридж DMS сигнал се припокрива твърде много с този на метана и не можем да кажем дали той е там въз основа на миналогодишните показания. Въпреки това, използвайки друг инструмент на Webb, последващите наблюдения съвсем скоро биха могли да ни кажат повече.

„За да открием [биосигнатурата] DMS, телескопът Webb ще трябва да използва инструмента, който е по-подходящ за откриване на инфрачервени вълни в атмосферата от използвания миналата година“, каза Шанг-Мин Цай в неотдавнашно изявление за пресата. „За щастие телескопът ще използва именно този инструмент по-късно тази година, разкривайки окончателно дали има DMS на K2-18b.“

Това означава, че потвърждението за извънземен живот в един далечен свят може да е съвсем близо, макар че всичко зависи от това какво ще открият учените при последващите наблюдения на K2-18b от телескопа Уеб.

Преразглеждане на парадокса на Ферми

Въпреки че не е сигурно, че на K2-18b има извънземен живот, учените смятат, че някъде там трябва да има интелигентен извънземен живот. Причината за това е огромната числена тежест на аргументите в полза на извънземния живот.

Първо, във Вселената има повече звезди, отколкото песъчинки на Земята. Ако се съсредоточим малко по-близо до дома, в галактиката Млечен път има приблизително 400 милиарда звезди. Около 20 милиарда от тях са звезди със слънчева светлина. Изчисленията сочат, че около една пета от тях имат планета с размерите на Земята в обитаемата си зона – с идеални условия за развитие на живот.

Ако само 0,1% от планетите, намиращи се в обитаемата зона на своите звезди, съдържат живот, в Млечния път ще има един милион планети, съдържащи живот.

Добре познатият парадокс на Ферми гласи, че ако има извънземен живот, би трябвало вече да сме видели доказателства за него. Съществуват много хипотези за това защо все още не сме намерили подобни доказателства. Но какво, ако до сега нашите инструменти просто не са били достатъчно мощни? Това е интересен въпрос, на който може би скоро ще получим отговор.

Какво всъщност ще направим, ако открием извънземен живот?

Остава въпросът какво ще направим като цивилизация, ако открием, че в космоса съществува интелигентен извънземен живот.

В едно проучване от 2022 г. се предполага, че геополитическите последици от откриването на извънземен живот могат да доведат до нашето унищожение. В това проучване се изказва предположението, че получателят на хипотетично предаване от страна на интелигентни извънземни ще бъде по-малко интелигентен от извънземните.

В края на краищата това е откритие, което има потенциала да разруши системите от вярвания и да промени представите за нашето място във Вселената. То обаче би могло да бъде и от голяма полза, обединявайки човечеството в невероятното осъзнаване, че навън има още живот.

Откритието може да промени това, към което се стремим като вид. В идеалния случай то би могло да насърчи научната общност да работи за повече технологични пробиви, които да помогнат на човечеството да достигне по-далеч към звездите.

Вероятно какъвто и да е интелигентен извънземен живот би бил недостижим с помощта на съществуващите технологии. В трудни времена за нашия вид той би могъл да символизира надеждата, намираща се на стотици или дори хиляди светлинни години.